Για πρώτη φορά σε παγκόσμιο επίπεδο, εντοπίστηκε νερό σε αέρια μορφή στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη με θερμοκρασία παρόμοια με της Γης!
Την εν λόγω ανακάλυψη έκανε ο Έλληνας αστροφυσικός Άγγελος Τσιάρας, ερευνητής του Τμήματος Φυσικής και Αστρονομίας του Πανεπιστημιακού Κολλεγίου του Λονδίνου (UCL), ο οποίος, σε συνεργασία με την ομάδα του, ανακάλυψε την ύπαρξη υδρατμών στην ατμόσφαιρα ενός «εξωπλανήτη», που βρίσκεται στη –δυνητικά φιλόξενη για ζωή– ζώνη του ψυχρού ερυθρού νάνου «Κ2-18», στον αστερισμό του Λέοντα, σε απόσταση 110 ετών φωτός από τη Γη.
Ο εν λόγω «εξωπλανήτης» είναι ο «K2-18b», ο οποίος είχε αρχικά ανακαλυφθεί από το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ το 2015 και πρόκειται, πιθανότατα, για μια βραχώδη «υπερ-Γη», που έχει οκταπλάσια μάζα και διπλάσιο μέγεθος από τον πλανήτη μας.
Θεωρείται, πλέον, ο μοναδικός πλανήτης γύρω από ένα άστρο έξω από το ηλιακό μας σύστημα, ο οποίος διαθέτει τόσο νερό (πιθανώς σε υγρή μορφή), όσο και θερμοκρασία που θα μπορούσε να υποστηρίξει ζωή.
Όπως δήλωσε στο ΑΠΕ ο κ. Τσιάρας, από τους περίπου 4.000 «εξωπλανήτες» που έχουν επιβεβαιωθεί μέχρι σήμερα, «ο K2-18b βρίσκεται δύο βήματα μπροστά, όσον αφορά στην πιθανότητα να φιλοξενήσει ζωή».
«Η ανακάλυψη νερού σε έναν πιθανά κατοικήσιμο κόσμο πέρα από τη Γη, μου δημιουργεί πρωτόγνωρα συναισθήματα. Ο “K2-18b” σίγουρα δεν είναι μια δεύτερη Γη, καθώς έχει αρκετά μεγαλύτερη μάζα και πολύ διαφορετική ατμοσφαιρική σύνθεση. Ωστόσο, ερχόμαστε πλέον λίγο πιο κοντά σε απαντήσεις που αφορούν το θεμελιώδες ερώτημα: Είναι η Γη μοναδική στο σύμπαν;»
Συνεχίζοντας το συλλογισμό του, ο Έλληνας αστροφυσικός εκτίμησε ότι, «η μελέτη αυτή συμβάλλει σημαντικά στην κατανόηση των κατοικήσιμων κόσμων πέρα από το ηλιακό μας σύστημα και σηματοδοτεί μια νέα εποχή στην έρευνα των “εξωπλανητών”, μια εποχή σημαντική, ώστε να κατανοήσουμε ποια θέση κατέχει η Γη, το μοναδικό μας σπίτι, στην απεραντοσύνη του σύμπαντος».
