Σοκαρισμένοι παρακολούθησαν οι ορθόδοξοι χριστιανοί την εκτέλεση του θανατοποινίτη μοναχού Εφραίμ στην Αριζόνα των ΗΠΑ. Ο Φρανκ Ατγουντ, βαπτισμένος με το όνομα Αντώνιος και μετέπειτα μοναχός Εφραίμ, εκτελέστηκε με θανατηφόρα ένεση το βράδυ της Τετάρτης.
Στην εκτέλεση παρέστη η οικογένεια της δολοφονημένης 8χρονης Βίκι Λιν Χόσκινσον, ένα έγκλημα που ο Εφραίμ ισχυριζόταν ότι δεν διέπραξε ποτέ και κατηγορήθηκε άδικα. Σύμφωνα με αμερικανικά μέσα ενημέρωσης, κατά τη διάρκεια της εκτέλεσης του 66χρονου επετράπη και η παρουσία του πνευματικού του.
Ο Φρανκ Ατγουντ γεννήθηκε στο Λος Αντζελες το 1956 και φοίτησε στη φημισμένη στρατιωτική ακαδημία Μπρέντγουντ, όπου, κατά την πρώιμη εφηβεία του, κακοποιήθηκε σεξουαλικά και ενεπλάκη σε παραβατικές πράξεις, θέτοντας σε κίνδυνο την ψυχική και σωματική του ακεραιότητα. Για περίπου 18 χρόνια μπαινόβγαινε κάθε τόσο στις φυλακές, ενώ είχε ενεργό ρόλο στη δράση εγκληματικών οργανώσεων.
Το 1987 καταδικάστηκε από το ανώτατο δικαστήριο της Αριζόνας για την απαγωγή και τη δολοφονία της 8χρονης Βίκι Λιν Χόσκινσον στο Τούσον το 1984. Ο ίδιος υπερασπιζόταν με σθένος από την πρώτη στιγμή την αθωότητά του. Παραδεχόταν ότι είχε διαπράξει πολλά αδικήματα, αλλά ουδέποτε θα έβλαπτε ένα παιδί ή θα αφαιρούσε ανθρώπινη ζωή. Μάλιστα, κατά τη διάρκεια της δίκης, είχε δηλώσει: «Η δολοφονία της Βίκι ήταν ίσως το χειρότερο πράγμα που θα μπορούσε να κάνει ένας άνθρωπος σε αυτόν τον κόσμο. Δεν πρόκειται να παραδεχτώ κάτι το οποίο δεν έπραξα. Δεν είχα καμία απολύτως ανάμειξη σε αυτό».
Ωστόσο, τα δικαστήρια τον έκριναν ένοχο και του επέβαλαν την εσχάτη των ποινών, τη θανατική. Μια προτεστάντισσα, η Ραχήλ, παρακολουθώντας την πορεία του και τις δικαστικές αποφάσεις θεώρησε ότι ο Φρανκ ήταν αθώος και προσπάθησε έχοντας συχνή επικοινωνία μαζί του να ενισχύσει την πίστη του στον Θεό. Μεταξύ τους αναπτύχθηκε μια πραγματική και αγνή αγάπη και το 1991 παντρεύτηκαν μέσα στη φυλακή, για να μπορεί να τον επισκέπτεται πιο συχνά, ως συγγενής πρώτου βαθμού πλέον.
Το 1998, ο Φρανκ διάβασε ένα βιβλίο του τότε ιερομόναχου Αθανασίου, ηγουμένου της Μονής Μαχαιρά και νυν μητροπολίτη Λεμεσού, εντυπωσιάστηκε και άρχισε να αλληλογραφεί μαζί του. Ο π. Αθανάσιος του απέστειλε αρκετά βιβλία και τον έφερε σε επικοινωνία με το μοναστήρι του γέροντος Εφραίμ στην έρημο της Αριζόνας. Από εκείνη τη στιγμή ο ηγούμενος Παΐσιος τον επισκεπτόταν τακτικά και τον βοήθησε να ακολουθήσει τη ζωή ενός έγκλειστου ασκητή.
Το 2000 πήρε την απόφαση να βαπτιστεί χριστιανός και του δόθηκε το όνομα Αντώνιος, ενώ κατήχησε και τη σύζυγό του, την οποία έπεισε να βαπτιστεί και να λάβει το όνομα Σάρα. Κατά τη διάρκεια της μακροχρόνιας φυλάκισής του, ο Αντώνιος έκανε ανώτατες σπουδές στις τέχνες, στην αγγλική γλώσσα, στη νομική και στη θεολογία, ενώ μέσα από τα βιβλία που του έστελνε ο π. Αθανάσιος «γνώρισε» τον μητροπολίτη Ναυπάκτου Ιερόθεο και άρχισε να επικοινωνεί μαζί του.
Οι δικηγόροι του προσπαθούσαν να καθυστερήσουν την απόφαση ασκώντας εφέσεις, ώστε να αποδειχθεί η αθωότητά του. Παρά τις προσπάθειες να μετατραπεί η θανατική ποινή σε ισόβια κάθειρξη ή να αναβληθεί η εκτέλεσή του εξαιτίας του ότι έπασχε από μια μορφή εκφυλιστικής πάθησης στη σπονδυλική στήλη, η οποία θα του προκαλούσε επώδυνο και βασανιστικό πόνο κατά τη χορήγηση της θανατηφόρας ένεσης, τελικά οι εισαγγελείς της Αριζόνας αρνήθηκαν και το ανώτατο δικαστήριο εξέδωσε ένταλμα εκτέλεσης στο όνομά του για την 8η Ιουνίου 2022. Μόλις αυτό έγινε γνωστό, οι μητροπολίτες Λεμεσού και Ναυπάκτου έκαναν έκκληση σε προσευχή για τον μοναχό Εφραίμ, ώστε να του δώσει ο Θεός δύναμη για να αντέξει τις δύσκολες μέρες και ώρες.
Ο ίδιος ο Αντώνιος επέλεξε να εισέλθει στις τάξεις των μοναχών μία ημέρα πριν από την εκτέλεση της θανατικής του καταδίκης. Αυτή ήταν και η τελευταία του μεγάλη επιθυμία. Ετσι, λοιπόν, μία μέρα πριν από την εκτέλεση, έλαβε το μοναχικό σχήμα από τον ηγούμενο της Ιεράς Μονής Αγίου Αντωνίου Αριζόνας, γέροντα Παΐσιο και του δόθηκε το όνομα Εφραίμ. Ο μητροπολίτης Ναυπάκτου αποκάλυψε ότι πριν από τρεις μέρες του έστειλε ένα e-mail στο οποίο ανέφερε, μεταξύ άλλων: «Μου φαίνεται μια πολύ άσχημη εμπειρία ότι θα με δέσει η κυβέρνηση και θα μου βάλει θανατηφόρα φάρμακα. Είναι, όμως, το όχημα που θα με πάει στον Παράδεισο!».
Από την πλευρά του, ο μητροπολίτης Λεμεσού κάνει γνωστό ότι έχει επισκεφθεί δύο φορές τον π. Εφραίμ στη φυλακή και έχει διαπιστώσει ότι πρόκειται για έναν άνθρωπο με συγκροτημένη σκέψη και πνευματικές ανησυχίες. Ο ιεράρχης δηλώνει κατά της θανατικής ποινής και υπογραμμίζει χαρακτηριστικά ότι, ακόμη κι αν έχει διαπράξει το εν λόγω έγκλημα, ο θάνατος δεν είναι ποινή διότι δεν έχουμε κανένα δικαίωμα να σκοτώσουμε άνθρωπο. Παράλληλα, ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η δήλωση του π. Εφραίμ, λίγες μέρες προτού θανατωθεί, στην οποία αναφέρει: «Επειδή ανήκω στην Ελληνική Ορθόδοξη Εκκλησία, έχω απόλυτη εμπιστοσύνη και πίστη στην πραγματικότητα ότι η ψυχή μου θα ζήσει αιώνια στον Παράδεισο με τον Κύριο Ιησού Χριστό, τον οποίο γνώρισα, υπακούω και αγαπώ».
Απευθυνόμενος στην οικογένεια της δολοφονημένης 8χρονης, ο π. Εφραίμ υπογραμμίζει: «Μπορώ να πω ειλικρινά ότι, ενώ ξέρω ότι δεν θα πιστέψετε ποτέ ότι δεν την απήγαγα, δεν το έκανα! Αυτό, ωστόσο, δεν αλλάζει το γεγονός ότι ο πόνος σας είναι όσο πιο αληθινός μπορεί να είναι με οτιδήποτε άλλο σε αυτή τη ζωή και η βαθιά προσευχή μου είναι ότι ο θάνατός μου θα δώσει σε εσάς και στους δικούς σας κάποια μορφή ανακούφισης και τέλος στην ατελείωτη δυστυχία και στο μαρτύριό σας».
