Στο πάνθεον του ελληνικού αθλητισμού, ως ένας άλλος Ηρακλής που αναζητά την κορυφή του Ολύμπου, ανέβηκε πριν από μία εβδομάδα ο 21χρονος Στέφανος Τσιτσιπάς, κάνοντας έναν ολόκληρο πλανήτη να ανατριχιάσει και να υποκλιθεί στο ταλέντο του. Ο Έλληνας τενίστας, που συμμετείχε στο τουρνουά των οκτώ κορυφαίων του κόσμου, κατέκτησε το πολυπόθητο τρόπαιο και έζησε αναμφίβολα τη μεγαλύτερη στιγμή τής έως τώρα καριέρας του.
«Ήταν όνειρο ζωής και μόνο το γεγονός ότι έλαβα μέρος σε αυτό το τουρνουά και έπαιζα με όλους αυτούς τους κορυφαίους αθλητές. Το ότι έφυγα με το τρόπαιο μου έδωσε μεγάλη συγκίνηση» δήλωσε λίγες ώρες μετά τη σπουδαία επιτυχία του.
Παιδικά χρόνια
Ποιος είναι όμως αυτός ο νεαρός αθλητής που σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα έμαθε τους Έλληνες να αγαπούν το τένις, ώθησε αρκετά νέα παιδιά στην ενασχόληση με τον αθλητισμό και γέμισε υπερηφάνεια ένα ολόκληρο έθνος;
Ένα αυγουστιάτικο πρωί του 1998 αντίκρισε στην Καρδίτσα πρώτη φορά το φως του ήλιου ένα αγόρι που το βάφτισαν Στέφανο και το οποίο 21 χρόνια μετά έμελλε να γίνει ο πιο κοσμαγάπητος Στέφανος της Ελλάδας.
Στα πρώτα χρόνια της ζωής του κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί τη θεαματική εξέλιξη που θα είχε αυτό το ζωηρό παιδί που ασχολούνταν ταυτόχρονα με διάφορα αθλήματα. Ο πατέρας του, Απόστολος, εργαζόταν ως δάσκαλος του τένις στο ξενοδοχείο «Αστήρ Παλάς» στη Βουλιαγμένη, ενώ η μητέρα του, Τζούλια, ήταν Νο 1 στο τένις στην κατηγορία Νέων και εντός των κορυφαίων 200 παγκοσμίως, εκπροσωπώντας τη Σοβιετική Ένωση.
Μεγαλώνοντας, λοιπόν, σε ένα τέτοιο περιβάλλον, η ενασχόλησή του με το τένις ίσως ήταν μονόδρομος. Έπιασε την πρώτη του ρακέτα σε ηλικία μόλις τριών ετών, ενώ στα έξι του άρχισε τα μαθήματα αντισφαίρισης.
«Με τη νίκη του πρώτου τουρνουά Παίδων στη Νορμανδία στα εννιά μου χρόνια τρελάθηκα και είπα στον πατέρα μου να με ξεγράψει από τα υπόλοιπα αθλήματα. Ένιωσα πόσο ωραίο είναι το συναίσθημα να κερδίζεις κάτι μόνος σου, με την αξία σου, χωρίς να έχεις κάποια ομάδα. Αυτό το συναίσθημα με εξέπληξε και κατάλαβα πως στο μέλλον ήθελα να ασχοληθώ με ατομικό άθλημα» αναφέρει σήμερα ενθυμούμενος τα χρόνια που το «θαύμα» συντελέστηκε μέσα του και τον οδήγησε στην κορυφή του κόσμου.
Ως έφηβος δεν έβγαινε με τις παρέες του ούτε ένιωσε τα πρώτα ερωτικά σκιρτήματα όπως όλα τα παιδιά της ηλικίας του. Κι αυτό όχι γιατί ήταν μοναχικός ή είχε προβληματική συμπεριφορά, αλλά εξαιτίας των ταξιδιών ανά τον κόσμο που έκανε με τον πατέρα του προκειμένου να συμμετάσχει σε διάφορα τουρνουά.
Όπως παραδέχτηκε λίγα χρόνια αργότερα, ως παιδί δεν ζήλεψε ποτέ τους συμμαθητές του που ζούσαν μια ξέγνοιαστη και ανέμελη ζωή, καθώς ο ίδιος ταξίδευε ανά τον κόσμο κάνοντας μάλιστα αυτό που αγαπά με πάθος.
Αρκετές φορές κινδύνεψε να μείνει στην ίδια τάξη όσο καιρό φοιτούσε στο γυμνάσιο λόγω πολλών απουσιών για τουρνουά σε διάφορες χώρες του κόσμου. Τελικά, αποφοίτησε με μεγάλη δυσκολία, όμως το λύκειο το έβγαλε διαδικτυακά μέσω ενός αμερικανικού προγράμματος.
Φύλακες άγγελοι ο πατέρας του και ο γιατρός του
Μία από τις πιο δύσκολες αναμνήσεις της περιόδου εκείνης είναι όταν στα 15 του χρόνια και ενώ είχε ήδη αποφασίσει ότι θέλει να ασχοληθεί με το τένις είχε ένα σερί αποτυχημένων αγώνων.
Απογοητευμένος από τις απανωτές ήττες, θυμάται να γυρίζει στο σπίτι του και να λέει ότι τελικά δεν κάνει γι’ αυτό το άθλημα. Τότε ο πατέρας του, ο φύλακας άγγελος του Στέφανου, που ευθύνεται σε μεγάλο βαθμό για την επιτυχία του γιου του, τον πήρε από το χέρι και τον οδήγησε ξανά στο γήπεδο, το οποίο έκτοτε δεν σκέφτηκε να εγκαταλείψει ποτέ ξανά.
Την απέραντη στήριξη και την ανεκτίμητη βοήθεια που του πρόσφερε ο πατέρας του δεν τις θεώρησε ποτέ δεδομένες, αλλά σε κάθε ευκαιρία φρόντιζε να τον ευχαριστεί δημόσια για όσα απλόχερα του έμαθε. Ενδεικτική είναι η στιγμή που νίκησε στην Αυστραλία τον περασμένο Ιανουάριο και ανεβαίνοντας στο βάθρο σύστησε στον κόσμο τους γονείς του και τη μικρότερη αδελφή του Ελισάβετ και τους ευχαρίστησε δημόσια.
«Ένιωσα την ανάγκη να τους ευχαριστήσω μόνο και μόνο επειδή ήταν εκεί. Νιώθω ευγνώμων που βρέθηκαν στον αγώνα κάνοντας ένα τόσο μακρινό ταξίδι όπως είναι αυτό για την Αυστραλία. Τη στιγμή αυτή δεν θα την ξεχάσω ποτέ» είπε σε τηλεοπτική συνέντευξή του, αποδεικνύοντας ακόμη μια φορά αυτό που πολλάκις έχει δηλώσει: «Η υγεία και η οικογένεια είναι πάνω απ’ όλα».
Απέραντη ευγνωμοσύνη όμως νιώθει και για τον αποθανόντα γιατρό του Θωμά Χριστίδη, ο οποίος βρισκόταν στο πλευρό του νεαρού τενίστα από τα πρώτα χρόνια της καριέρας του δείχνοντάς του τον δρόμο της εναλλακτικής ιατρικής, της σωστής διατροφής και της καλής υγείας, που συντέλεσαν τα μέγιστα στις έως τώρα επιδόσεις τους.
Ο θάνατός του τον σημάδεψε και μετά τη μεγαλειώδη νίκη του στην Αμβέρσα, την οποία αφιέρωσε στον αγαπημένο του γιατρό και φίλο, μέσα από το προφίλ του στο facebook τον «αποχαιρέτησε», αποδεικνύοντας ακόμη μια φορά την έμφυτη σεμνότητά του. «Θέλω να κάνω ένα διάλειμμα και να αφιερώσω την πορεία μου στο European Open στον αγαπημένο μου γιατρό, φίλο και υποστηρικτή Θωμά Χρηστίδη, ο οποίος απεβίωσε πριν από λίγες μέρες.
Στ’ αλήθεια θα ήθελα όλοι οι γιατροί του κόσμου να είχαν τις ίδιες ιατρικές γνώσεις που είχε ο Θωμάς, όταν θεράπευε ανθρώπους με ύπουλες ασθένειες και συνθήκες. Σε ευχαριστώ, Θωμά, για όλες αυτές τις υπέροχες αναμνήσεις που είχαμε μαζί. Θα έχεις μια πολύ ιδιαίτερη θέση στην καρδιά μου» έγραψε μεταξύ άλλων.
Ο δύσκολος δρόμος προς την κορυφή και τους 11 τίτλους
Η προσήλωσή του στον στόχο που έθεσε από παιδί τον οδήγησε σήμερα στην έκτη θέση της παγκόσμιας κατάταξης, ενώ είναι ο πρώτος Έλληνας που έχει μπει στους 100 καλύτερους τενίστες του κόσμου και ο μοναδικός που κατέκτησε τον τίτλο Γκραν Σλαμ της περιόδου Open στην κατηγορία Εφήβων. Σε ηλικία μόλις 21 ετών έχει στο «παλμαρέ» του συνολικά πέντε τίτλους ATP singles Futures, καθώς και έξι ATP τίτλους Futures στο διπλό.
Οι κοινωνικές ανησυχίες και η κινητοποίηση για το Μάτι
Εκτός από το ταλέντο στο τένις, που κληρονόμησε από τους γονείς του και το εξέλιξε στον μέγιστο βαθμό, στην επιτυχία του αναμφίβολα συνέβαλε και το ήθος του. Πάντα σεμνός, ταπεινός και προσιτός σε όλους, δεν ξέφυγε με βαρύγδουπες δηλώσεις στις κάμερες, έμεινε μακριά από τις Σειρήνες των μίντια και ο μόνος λόγος που «χρησιμοποίησε» τη δημοτικότητά του ήταν για κοινωνική προσφορά.
Χαρακτηριστική ήταν η κινητοποίησή του για τους πυρόπληκτους της φονικής πυρκαγιάς στο Μάτι. Μέσα από τους λογαριασμούς του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπου τον ακολουθούν χιλιάδες άνθρωποι από κάθε γωνιά του πλανήτη, περιέγραψε την καταστροφή που σημειώθηκε στην ανατολική Αττική και απηύθυνε κάλεσμα για οικονομική ενίσχυση, δίνοντας πρώτος το παράδειγμα με 5.000 δολάρια.
