Ο Παναγιώτης Γκιώνης αποχαιρετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες στην 6η του συμμετοχή. Ο 44χρονος πρωταθλητής φεύγει από το Παρίσι με το παράπονο ότι θα μπορούσε να πάει ακόμα ψηλότερα.
Στη σάλα του πινγκ πονγκ το κοινό ήταν μαζί του. Μετά από έντεκα χρόνια καριέρας σε ομάδες της χώρας η ιαχή «Πάνος – Πάνος» ακουγόταν καθαρά ακόμα και στην τηλεοπτική μετάδοση.
Αντίπαλος του ήταν ο 24χρονος Αμερικανός Τζα Κανάκ, από τις ελπίδες της χώρας για το πρώτο τους Ολυμπιακό μετάλλιο στο άθλημα. Ο Τζα που έμαθε τα μυστικά του αθλήματος στη Σουηδία και τη Γερμανία κυριάρχησε καθαρά στα τρία πρώτα σετ του Παναγιώτη με 11-5, 11-4, 11-7.
Κι εκεί που όλα έδειχναν να είναι σε βάρος του βγήκε το μαχητικό πνεύμα του Έλληνα πρωταθλητή. Ενώ θα περίμενε κανείς η κούραση να παίξει το ρόλο της σε ένα κορμί που κουβαλά 44 χρόνια, συνέβη το αντίθετο. Η αφύπνιση του Γκιώνη και η κούραση του Τζα, παρά τα 20 χρόνια λιγότερα από τον αντίπαλο του, τον υποχρφέωσε σε λάθη. Ο Γκιώνης πήγε με υποδειγματικό παιχνίδι τα δύο επόμενα σετ (11-7 και 11-8) κι όλα κρίθηκαν στο τελευταίο, το πέμπτο.
Εκεί η τύχη βοήθησε τον Αμερικανό. Οι άμυνες που έβγαλε ο Παναγιώτης σε κατέληξαν σε πόντο, οριακά βγήκαν άουτ και ο Τζα πήρε τη νίκη και την πρόκριση για τους «16».
Το χειροκρότημα του κοινού ήταν κάποια παρηγοριά για τον Γκιώνη που εγκαταλείπει το Παρίσι με την πεποίθηση ότι μπορούσε να πραγματοποιήσεθι την καλύτερη του εμφάνιση σε Ολυμπιακούς Αγώνες. Ποιός ξέρει; Ίσως αυτό που δώσει δύναμη για μια έβδομη συμμετοχή στα 48 του χρόνια.
Κανείς δεν ξέρει…
