Μια τριμελής επιτροπή δικαστών του Εφετείου της Ουάσιγκτον στις 4 Ιανουαρίου επανέφερε μια αγωγή (του 2017) κατά πέντε φαρμακευτικών εταιρειών που κατηγορούνται ότι βοήθησαν στη χρηματοδότηση τρομοκρατικών επιθέσεων εναντίον μελών των αμερικανικών δυνάμεων στο Ιράκ, κατά τη διάρκεια του λεγόμενου «Πόλεμου κατά της Τρομοκρατίας».
Η αγωγή κατά των πέντε εν λόγω εταιρειών –Pfizer, AstraZeneca, Johnson & Johnson, Roche και GE Healthcare (σ.σ. θυγατρική της General Electric)- απορρίφθηκε τον Ιούλιο του 2020 από ομοσπονδιακό περιφερειακό δικαστήριο στην Ουάσιγκτον, προτού αποκατασταθεί για επανεξέταση την περασμένη εβδομάδα.
Όπως περιγράφει το childrenshealthdefense.org/defender και ο Michael Nevradakis, η αγωγή ισχυρίζεται ότι οι πέντε εταιρείες πλήρωναν τακτικά δωροδοκίες, συμπεριλαμβανομένων δωρεάν φαρμάκων και ιατρικών συσκευών, σε αξιωματούχους του Υπουργείου Υγείας του Ιράκ μεταξύ 2005 και 2011, στην προσπάθειά τους να εξασφαλίσουν συμβόλαια για φάρμακα.
Με τη σειρά τους, ισχυρίζεται η μήνυση, τα συμβόλαια αυτών των εταιρειών με το ιρακινό υπουργείο Υγείας βοήθησαν στη «χρηματοδότηση της τρομοκρατίας» που διαπράχθηκε από μια σιιτική πολιτοφυλακή που σκότωσε Αμερικανούς κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Η εν λόγω πολιτοφυλακή, η Jaysh al-Mahdi, ή ο «Στρατός του Μαχντί», διατηρούσε τον έλεγχο του υπουργείου Υγείας εκείνη την εποχή. Η τροποποιημένη αγωγή κατατέθηκε για λογαριασμό 395 Αμερικανών που σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν στο Ιράκ κατά τη διάρκεια της εξαετίας.
Οι ενάγοντες ζητούν αποζημίωση βάσει του ομοσπονδιακού νόμου κατά της τρομοκρατίας (ATA), ο οποίος ορίζει ότι οι ενάγοντες πρέπει να αποδείξουν ότι οι τρομοκρατικές επιθέσεις πραγματοποιήθηκαν από μια οργάνωση που έχει χαρακτηριστεί επίσημα τρομοκρατική ομάδα από την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
Ενώ ο «Στρατός Μαχντί» δεν έχει χαρακτηριστεί επισήμως ως τρομοκρατική ομάδα, η μήνυση ισχυρίζεται ότι οι επιθέσεις του που πραγματοποιήθηκαν στο Ιράκ «σχεδιάστηκαν και οργανώθηκαν από τη Χεζμπολάχ», την οποία οι ΗΠΑ το 1997 χαρακτήρισαν τρομοκρατική ομάδα.
Η αρχική αγωγή οδήγησε επίσης σε έρευνα των φαρμακευτικών εταιρειών από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ (DOJ), το 2018.
Ένας ιστός διαφθοράς και μιζών
Οι ισχυρισμοί που διατυπώνονται στη μήνυση βασίζονται σε πληροφορίες που παρέχονται από 12 εμπιστευτικούς μάρτυρες, δημόσιες και ιδιωτικές αναφορές, συμβάσεις, επικοινωνίες μέσω email και έγγραφα που δημοσιεύονται από το WikiLeaks.
Στη μήνυση περιλαμβάνονται 27 σελίδες με αναλυτικούς θανάτους και τραυματισμούς που υπέστησαν μέλη των αμερικανικών δυνάμεων σε επιθέσεις από τον «Στρατό Μαχντί» μεταξύ 2005 και 2009, καθώς και ισχυρισμοί πόνου και μαρτυρίου που υποβλήθηκαν από μέλη της οικογένειάς τους και συγγενείς τους.
Ένα από τα κύρια σκέλη της αγωγής αφορά δωροδοκίες και μίζες που οι πέντε εταιρείες που κατονομάζονται στη μήνυση φέρεται να παρείχαν στους τρομοκράτες που έλεγχαν το ιρακινό υπουργείο Υγείας μεταξύ 2005 και 2011.
Η μήνυση ισχυρίζεται ότι οι πέντε εταιρείες συνήψαν συμβάσεις με το υπουργείο μέσω παράνομων πληρωμών, οι οποίες στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκαν για να «βοηθήσουν και να υποκινήσουν» τρομοκρατικές επιθέσεις εναντίον Αμερικανών.
Το κεντρικό επιχείρημα που προβλήθηκε στην αρχική αγωγή είναι ότι οι εταιρείες πρέπει να γνώριζαν ότι το υπουργείο Υγείας του Ιράκ λειτουργούσε ως εκ των πραγμάτων τρομοκρατική οργάνωση και αυτή η γνώση θα έπρεπε να είχε ως αποτέλεσμα την επιμονή, εκ μέρους των πέντε εταιρειών, ότι τυχόν συμβάσεις με το υπουργείο να δομηθούν έτσι ώστε να αντικατοπτρίζουν αυτή τη γνώση και να προστατεύουν από πιθανή διαφθορά και κατάχρηση κεφαλαίων.
Αυτό το σημείο είναι κρίσιμο, καθώς είναι παράνομο σύμφωνα με τη νομοθεσία των ΗΠΑ να χρηματοδοτούνται εν γνώσει, τρομοκρατικές ομάδες.
Το χρονικό
Στον απόηχο της εισβολής των ΗΠΑ στο Ιράκ το 2003, ο προϋπολογισμός προμηθειών για το ιρακινό υπουργείο Υγείας εκτινάχθηκε στα ύψη, από 16 εκατομμύρια δολάρια το 2003 σε περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια το 2004, λόγω της οικονομικής βοήθειας των ΗΠΑ.
Ήταν το 2004, σύμφωνα με τη μήνυση, που ο «Στρατός Μαχντί» ανέλαβε τον έλεγχο του υπουργείου Υγείας του Ιράκ, τη στιγμή που διάφορες πολιτικές φατρίες στη χώρα ανέλαβαν τα κυβερνητικά υπουργεία καθώς οι ΗΠΑ μεταβίβασαν την εξουσία ξανά στους Ιρακινούς.
Έχοντας αναλάβει το υπουργείο, ο «Στρατός Μαχντί» φέρεται να το χρησιμοποίησε ως όχημα για τη χρηματοδότηση τρομοκρατικών ενεργειών, χρησιμοποιώντας τοπικούς πράκτορες για να παραδίδουν μίζες μετρητών σε τρομοκράτες στο έδαφος και πουλώντας ιατρικές προμήθειες «εκτός βιβλίων» στη μαύρη αγορά, για να χρηματοδοτήσει περαιτέρω τρομοκρατικές επιχειρήσεις.
Πράγματι, πολλοί από τους αξιωματούχους που απασχολούνταν στο υπουργείο εκείνη την εποχή λέγεται στη μήνυση ότι ήταν ανώτερα μέλη του «Στρατού Μαχντί». Αυτή η ομάδα διατηρούσε προπύργια σε περιοχές της ιρακινής πρωτεύουσας, Βαγδάτης και στο νότιο τμήμα της χώρας, διεκδικώντας τον έλεγχο πόλεων όπως η Βασόρα και η Αμάρα.
Ο «Στρατός Mahdi», με τη σειρά του, ήταν πιστός στον Μοκτάντα αλ-Σαντρ, μια πολιτική προσωπικότητα που περιγράφεται από τους New York Times ως ένας «υποδαυλιστής» κληρικός που λειτουργούσε τάγματα θανάτου που στόχευαν τους Ιρακινούς Σουνίτες και τους Αμερικανούς.
Η ομάδα εμφανίστηκε το 2003, μετά την ανατροπή του Σαντάμ Χουσεΐν, λειτουργώντας ως εγγυητής της ασφάλειας σε γειτονιές όπου κυριαρχούσε ο αλ Σαντρ. Το 2004, ο «Στρατός Μαχντί» πολέμησε τις δυνάμεις των ΗΠΑ στη Νατζάφ και την πόλη Σαντρ.
By Haidaralobeida – Own work, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=49608683
Περιγραφή της εμπλοκής των φαρμακευτικών
Σύμφωνα με την αγωγή, οι φαρμακευτικές εταιρείες στήριξαν οικονομικά τον «Στρατό Mahdi» με δύο τρόπους. Ένας τρόπος ήταν μέσω δωροδοκιών που καταβάλλονταν με τη μορφή «εκπτώσεων», οι οποίες προσφέρονταν από τις εταιρείες όχι μέσω μειωμένων τιμών, αλλά μέσω της παροχής «δωρεάν» ιατρικών ειδών, που συχνά αντιστοιχούσαν στο 20% της συνολικής αξίας της σύμβασης.
Αυτές οι δωροδοκίες, σύμφωνα με τη μήνυση, ανέρχονταν σε εκατομμύρια δολάρια ετησίως. Σημειώνεται ότι αυτή η μορφή δωροδοκίας είναι συνηθισμένη στη Μέση Ανατολή, διότι, σε αντίθεση με τις άμεσες μεταφορές μετρητών, οι εταιρείες μπορούν να ισχυριστούν ότι αυτά τα «δωρεάν» αγαθά ήταν «φιλανθρωπικές» συνεισφορές, σε περίπτωση που ανακαλυφθούν τέτοιες συναλλαγές.
Ένας άλλος υποτιθέμενος τρόπος οικονομικής υποστήριξης από την πλευρά των πέντε εταιρειών ήταν η πρόσληψη τοπικών μεσαζόντων για την εγγραφή των εταιρειών τους, τη λήψη κυβερνητικής έγκρισης για τη χρήση των προϊόντων τους στο εσωτερικό και τη διαπραγμάτευση συμβάσεων.
Η μήνυση περιγράφει τις πληρωμές που έγιναν σε αυτούς τους μεσάζοντες ως «λεπτά συγκαλυμμένες δωροδοκίες».
Μεταξύ 2004 και 2013, οι εν λόγω εταιρείες φέρεται να λειτουργούσαν επίσης ένα «μαύρο ταμείο», με το πρόσχημα της πληρωμής για υποστήριξη μετά την πώληση και άλλες υπηρεσίες που σχετίζονται με τα προϊόντα που πουλούσαν.
Αυτές οι υπηρεσίες ήταν «πλασματικές» και τα κεφάλαια πήγαιναν στις τσέπες διεφθαρμένων στελεχών του υπουργείου Υγείας και τοπικών παραγόντων, ισχυρίζονται οι ενάγοντες.
Τα αγαθά που λέγεται ότι πωλήθηκαν στο ιρακινό υπουργείο Υγείας κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου περιλαμβάνουν μηχανήματα ηλεκτροκαρδιογραφήματος της GE, καθετήρες και φάρμακα κατά της επιληψίας Johnson & Johnson, το Depo-Provera, ένα αντισυλληπτικό εμβόλιο που παράγεται από την Pfizer, το Seroquel ένα αντιψυχωτικό φάρμακο που παράγεται από την AstraZeneca και το Herceptin, ένα φάρμακο για τον καρκίνο του μαστού που παράγεται από τη Roche.
Ως αποτέλεσμα των «προμηθειών» και των «δωρεάν» αγαθών που παρασχέθηκαν στα μέλη του «Στρατού Μαχντί», η πολιτοφυλακή έγινε γνωστή μεταξύ των αξιωματούχων των ΗΠΑ ως «Στρατός των χαπιών», καθώς οι μαχητές της συχνά λάμβαναν φάρμακα με ιατρική συνταγή και μπορούσαν στη συνέχεια να μεταπωληθούν.
Ένα προσχέδιο έκθεσης του Αυγούστου 2007 που ετοίμασε η Πρεσβεία των ΗΠΑ στη Βαγδάτη κατηγόρησε το ιρακινό υπουργείο Υγείας ότι «λειτουργεί ένα πρόγραμμα εκτροπής φαρμακευτικών προϊόντων» και λειτουργεί «ανοιχτά υπό τον έλεγχο του Στρατού Μαχντί».
Το χρήμα των φαρμακευτικών χρηματοδοτούσε βίαιες ενέργειες εναντίον Αμερικανών
Η μήνυση υποθέτει ότι οι δωροδοκίες διευκόλυναν την απόκτηση όπλων από τον «Στρατό Μαχντί», καθώς και εκπαίδευση και υλικοτεχνική υποστήριξη.
Πράγματι, η μήνυση ισχυρίζεται ότι το ιρακινό υπουργείο Υγείας και ο «Στρατός Μαχντί» ήταν, εκείνη την εποχή, ουσιαστικά ταυτόσημα και στα τέλη του 2004, το υπουργείο ήταν πολύ επικίνδυνο για να εισέλθουν οι Αμερικανοί και «λειτουργούσε περισσότερο ως τρομοκρατικός μηχανισμός παρά ως οργάνωση υγείας», με κεντρικά γραφεία, καθώς και νοσοκομεία, επικαλυμμένα με αφίσες του αλ Σαντρ με λεζάντες και συνθήματα που δήλωναν «θάνατος στην Αμερική».
Νοσοκομεία και ασθενοφόρα λέγεται ότι χρησιμοποιήθηκαν ως μέρος των τρομοκρατικών ενεργειών που διέπραξε ο «Στρατός Μαχντί», ενώ το υπουργείο λέγεται ότι απασχολούσε περίπου 15.000 ένοπλους άνδρες που ήταν γνωστοί ως «Υπηρεσία Προστασίας Εγκαταστάσεων», χρησιμοποιώντας υπουργικές προμήθειες, όπως π.χ. οχήματα και στολές, για τρομοκρατία και άλλες εγκληματικές δραστηριότητες, συμπεριλαμβανομένης της απαγωγής.
Πολλά τέτοια περιστατικά αναφέρονται αναλυτικά στη μήνυση. Τον Απρίλιο του 2006, για παράδειγμα, οι δυνάμεις των ΗΠΑ συνέλαβαν επτά σωματοφύλακες του τότε υπουργού Υγείας Ali al-Shemari, αφότου ένας σουνιτικός υπάλληλος υγείας εισήλθε στο υπουργείο με το πρόσχημα ότι θα έδινε συνέντευξη για υπουργική θέση και δεν τον ξανάδαν από τότε.
Οι μαζικές απαγωγές που πραγματοποιήθηκαν επανειλημμένα στη Βαγδάτη το 2006 – 2007 αποδόθηκαν επίσης στην «Υπηρεσία Προστασίας Εγκαταστάσεων», με τα θύματα να παραδίδονται συχνά στο υπόγειο του υπουργείου Υγείας για βασανιστήρια και μερικές φορές, δολοφονίες.
Ο αναπληρωτής υπουργός Υγείας τότε, Χακίμ αλ Ζαμίλι, συνελήφθη επίσης από τα στρατεύματα των ΗΠΑ εκείνη την εποχή, κατηγορούμενος για την εξαφάνιση ενός άλλου υφυπουργού, του Αμμάρ αλ-Σαφάρ, του οποίου το πτώμα δεν εντοπίστηκε ποτέ.
Μια έκθεση της παγκόσμιας εταιρείας πληροφοριών Stratfor κατηγόρησε τον al-Zamili ότι «πουλούσε υπηρεσίες υγείας και εξοπλισμό σε αντάλλαγμα για εκατομμύρια δολάρια που διοχέτευσε αργότερα σε σιιτικές πολιτοφυλακές».
Σε άλλα περιστατικά, εκτοξεύτηκαν όλμοι κατά των δυνάμεων των ΗΠΑ και σε γειτονιές σουνιτών, απευθείας από την οροφή του υπουργείου Υγείας. Η βία που προήλθε από το ιρακινό υπουργείο Υγείας ήταν τέτοια, που ένα τηλεγράφημα του Στέιτ Ντιπάρτμεντ του 2006, που ήταν διαθέσιμο στο WikiLeaks, το περιέγραφε ως «Το Υπουργείο Μεταφοράς Όπλων».
Κατά την επαναφορά της αγωγής, οι δικαστές του Εφετείου της Ουάσιγκτον σημείωσαν:
«Η καταγγελία περιγράφει πώς ο Jaysh al-Mahdi έλεγχε το υπουργείο και το χρησιμοποιούσε ως αρχηγείο τρομοκρατών. Αποδεχόμενοι αυτούς τους ισχυρισμούς, οι συναλλαγές των κατηγορουμένων με το υπουργείο ισοδυναμούσαν με άμεση συναλλαγή της τρομοκρατικής οργάνωσης. Επομένως, το υπουργείο δεν ήταν ένας ανεξάρτητος ενδιάμεσος που έσπασε την αλυσίδα της αιτιώδους συνάφειας, αλλά ένα μέτωπο για τον Jaysh al-Mahdi».
Η αντίδραση των φαρμακευτικών
Η αγωγή υποβλήθηκε μετά από έρευνα των δικηγορικών γραφείων Sparciano & Andreson και Kellogg, Hasen, Todd, Figel & Frederick στην Ουάσιγκτον.
Στη μήνυση, οι εταιρείες ισχυρίζονται ότι οι πέντε φαρμακευτικές γνώριζαν ότι οι επιχειρηματικές τους πρακτικές ήταν ακατάλληλες και δυνητικά παράνομες, με βάση τους διακανονισμούς στους οποίους κατέληξαν προηγουμένως για προηγούμενες κατηγορίες όπου χρησιμοποιήθηκαν πανομοιότυπες τακτικές και ακόμη και ορισμένοι από τους ίδιους μεσάζοντες, ως μέρος ενός προγράμματος των Ηνωμένων Εθνών που χορηγήθηκε πριν από την εισβολή στο Ιράκ το 2003.
Μετά την επαναφορά της αγωγής, οι εν λόγω εταιρείες εξέδωσαν κοινή ανακοίνωση αρνούμενες οποιαδήποτε αδικοπραγία.
Το 2018, το Υπουργείο Δικαιοσύνης ξεκίνησε μια ξεχωριστή έρευνα κατά των εταιρειών, η οποία ήρθε στο φως όταν η AstraZeneca ανέφερε την αγωγή σε μια οικονομική κατάσταση το 2018. Οι Pfizer, Roche και Johnson & Johnson αναγνώρισαν επίσης την έρευνα στις οικονομικές καταστάσεις εκείνο το έτος.
Δεν είναι σαφές ποια είναι η τρέχουσα κατάσταση της έρευνας του Υπουργείου Δικαιοσύνης, ή γιατί αποκαταστάθηκε η αγωγή, ενάμιση χρόνο μετά την αρχική της απόρριψη.
Οι διακανονισμοί σε υποθέσεις φερόμενης διαφθοράς στο εξωτερικό δεν είναι νέοι, για τουλάχιστον ορισμένες από τις εταιρείες που κατονομάζονται στη μήνυση. Κατάλληλες και δυνητικά παράνομες, με βάση διακανονισμούς στους οποίους κατέληξαν προηγουμένως για προηγούμενες κατηγορίες όπου χρησιμοποιήθηκαν πανομοιότυπες τακτικές και ακόμη και ορισμένοι από τους ίδιους μεσάζοντες.
Για παράδειγμα, το 2011, η Johnson & Johnson συμφώνησε σε διακανονισμό 70 εκατομμυρίων δολαρίων λόγω αστικών και ποινικών κατηγοριών ότι οι θυγατρικές της είχαν πληρώσει δωροδοκίες σε αξιωματούχους σε χώρες όπως η Ελλάδα, η Πολωνία και η Ρουμανία και ως μέρος του ιρακινού προγράμματος πετρέλαιο-για τρόφιμα.
Και το 2010, η GE πλήρωσε διακανονισμό άνω των 23 εκατομμυρίων δολαρίων για τη διευθέτηση τελών που επιβλήθηκαν από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ που ισχυριζόταν ότι η εταιρεία πλήρωσε μίζες στο πρόγραμμα πετρέλαιο –για τρόφιμα.
