Ο κινηματογραφικός Pete Mitchell ή «Maverick» είναι ένα πρόσωπο φανταστικό, όμως ο «δικός μας» Christopher «POPS» Papaioanu είναι μια προσωπικότητα πέρα για πέρα αληθινή. Η πορεία του διοικητή του «Top Gun» του αμερικανικού ναυτικού ξεκίνησε πριν από πολλά χρόνια και σήμερα είναι ο διοικητής της σημαντικής για τις ΗΠΑ -και, δίχως αμφιβολία, διασημότερης παγκοσμίως- σχολής για κορυφαίους χειριστές μαχητικών αεροσκαφών στον κόσμο.
Ο Christopher Papaioanu, γιος του Γιώργου και της Λίντα, γεννήθηκε στη Φοντάνα της Καλιφόρνιας. Μεγάλωσε σε μια μεσοαστική, «πολύ υπερήφανη ελληνική οικογένεια, που ζούσε στις Ηνωμένες Πολιτείες». Ξεκίνησε την καριέρα του σε μια μέρα παγκόσμιας τραγωδίας. Συγκεκριμένα, όταν ήταν 10 ετών, ο Christopher Papaioanu είχε μια εμπειρία που θα άλλαζε την πορεία της ζωής του. Μαθητής δημοτικού σχολείου του Λίνκολν, στην Κορόνα της Καλιφόρνιας, συγκλονίστηκε στις 28 Ιανουαρίου 1986, όταν παρακολούθησε μαζί με τους συμμαθητές του το δυστύχημα του διαστημικού λεωφορείου «Challenger» σε μια φορητή τηλεόραση που είχε φέρει στην τάξη μια αναπληρώτρια δασκάλα.
«Υπερηφανεύεται πως μπορεί να διαβάσει στα ελληνικά, καθώς τιμά την καταγωγή του» λέει ο Δημήτρης Βασιλόπουλος, επικεφαλής του εκδοτικού πρότζεκτ «Ελληνες σε ξένα κόκπιτ» («Greeks In Foreign Cockpits»), με αφορμή ειδικό θέμα για τον κορυφαίο «Top Gunner» του πλανήτη σήμερα.
«Ηταν εκείνη η ημέρα που αποφάσισε ότι ήθελε να πετάξει το διαστημικό λεωφορείο. Με ένα πάθος που ποτέ δεν είχε δείξει στο σχολείο μέχρι τότε, διερεύνησε και σχεδίασε όλα όσα θα έπρεπε να πετύχει ώστε να γίνει αστροναύτης» περιγράφει ο κ. Βασιλόπουλος. Γι’ αυτούς που ήθελαν να πετάξουν το διαστημικό λεωφορείο, η NASA είχε θεσπίσει τότε αριθμό ωρών πτήσης σε μαχητικά αεροπλάνα υψηλών επιδόσεων και έπρεπε να αποφασίσει αν θα το κάνει ως χειριστής για την αμερικανική αεροπορία ή το αμερικανικό ναυτικό.
Αστροναύτης
«Μετά ήλθε το καλοκαίρι του 1986, όταν, βγαίνοντας από τον κινηματογράφο μετά την προβολή της ταινίας “Top Gun”, είχε πάρει την απόφαση: Επρεπε να είναι το ναυτικό! Στο μυαλό του, εάν αφοσιωνόταν σε αυτό, ήθελε να γίνει ένας από τους καλύτερους. Για το υπόλοιπο της παιδικής του ηλικίας και των κολεγιακών χρόνων, ό,τι έκανε το έκανε με γνώμονα να γίνει χειριστής μαχητικών και εν τέλει αστροναύτης» προσθέτει ο ειδικός ιστορικός ερευνητής. Για τον Christopher «POPS» Papaioanu, μετά το κολέγιο ήρθε η αρχική φάση πτητικής εκπαίδευσης, όπου η απόδοσή του ως εκπαιδευόμενου έδειχνε τον δρόμο που μπορούσε να ακολουθήσει (μαχητικά, ελικοφόρα, ελικόπτερα), καθώς να επιλεγεί κάποιος ως χειριστής για τα μαχητικά ήταν η επιθυμία όλων, αλλά γινόταν πραγματικότητα για μικρό ποσοστό.
Ο διοικητής του «Top Gun» είχε πάντα την ελληνική καταγωγή του ως θεμέλιο στην πορεία του. «Ο Christopher “POPS” από τα παιδικά του χρόνια μπήκε στα βαθιά τής ελληνικής κουλτούρας – στην αμερικανική της εκδοχή. Είχε πάρα πολλά ξαδέλφια με την ίδια καταγωγή, η Ελληνορθόδοξη Εκκλησία ήταν το εναλλακτικό δεύτερο σπίτι του και πάντα τονίζει πως η ελληνική Ιστορία ήταν γι’ αυτόν η σημαντικότερη από όλες τις γνώσεις που απολάμβανε να μαθαίνει στο σχολείο. Πίστευε μικρός πως, εάν δεν ήσουν Ελληνας, μπορεί να ήσουν καλός, αλλά όχι τόσο… καλός σαν να ήσουν Ελληνας!» εξιστορεί ο κ. Βασιλόπουλος.
«Έπρεπε να είμαι η φωνή της ηγεσίας»
Κοντά στο τέλος του επιχειρησιακού του βίου ως διοικητής της VFA-147 ο Christopher Papaioanu έμαθε ότι θα αναλάμβανε τη διοίκηση της σχολής «Top Gun».
«Επιστρέφοντας στη σχολή “Top Gun” ως διοικητής, σε μια διαφορετική εμπειρία ζωής, ένιωσα ακόμα πιο ταπεινός, συγκρινόμενος με έναν νέο αξιωματικό που αναλαμβάνει χρέη εκπαιδευτή εκεί. Είχα πλέον καθήκον να προσέχω το προσωπικό μου. Παρά το γεγονός ότι πετούσα σε εικονικές αερομαχίες, έπρεπε να επιστήσω την προσοχή και το πάθος μου σε άλλον στόχο, τον διοικητικό. Επρεπε να είμαι η φωνή της ηγεσίας, καθώς έπρεπε να διαβεβαιώσω ότι η ναυτική αεροπορία ήταν άρτια εκπαιδευμένη και θα μπορούσε να αντεπεξέλθει και να κερδίσει έναν μελλοντικό πόλεμο» ανέφερε ο ελληνικής καταγωγής διοικητής του «Top Gun» στον κ. Βασιλόπουλο, στο πλαίσιο του ειδικού αφιερώματος που ετοιμάστηκε γι’ αυτόν.
Οι «μάχες» –και σε επίπεδο διοίκησης πια- για τον κορυφαίο χειριστή μαχητικών αεροσκαφών είναι εδώ και δύο και πλέον χρόνια ένα νέο πεδίο «χειρισμών», στο οποίο πρέπει να αριστεύει.
«Σε κάποιες έχασα, σε κάποιες κέρδισα, αλλά είμαι πάντα παθιασμένος. Είμαι σίγουρος ότι θα έχω και άλλες μάχες, διότι κάνουμε ό,τι είναι δυνατόν ώστε να προστατεύσουμε αυτό το σπουδαίο πολίτευμα που αποκαλείται δημοκρατία. Το πολίτευμα που οι αρχαίοι Ελληνες πρόγονοί μας εφηύραν πριν από 2.500 χρόνια» δήλωσε ο Top Gunner.
